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    帝在他面前也是晚辈。加之与高宗的情谊，皇帝明白他说的话出自真心而非奉承——

    荀尚的出现不是偶然，柏溪的胜出也并非全凭自己的智勇。皇帝的局，早在柏长兴第一次带着她去见盛涤尘的时候，就已经开始布下了——

    后宫妃嫔众多，但皇帝心中最珍爱的，是盛涤尘的生母，已故的宛妃。宛妃生性纯厚婉约，身后又无家族势力倚仗，皇帝只有与她在一起时，才觉得轻松自在。母凭子贵，在生下两位皇子后，皇帝原想力排众议，将她升至贵妃位。宛妃不愿多生事端，良言相劝，才让皇帝放弃了那个念头，也因此更得皇帝欢心。

    因着宛妃的缘故，又是第一个儿子，皇帝对盛涤尘自是与众不同。可若要论皇帝最爱重的孩子，当属他与珍妃的第二个孩子——三皇子盛涤衡。无论从哪一方面，三皇子都像极了皇帝。可惜因为一次药石无灵的急症，三皇子早早夭折了。宛妃伤心之下，积郁成疾，不久也去世了。

    接连痛失两位挚爱之人，皇帝痛心不已。然而，一国之君身边最不缺的便是善解人意又貌美承欢的女子。时日一长，皇帝不再沉溺于伤情之中，对盛涤尘也不似从前那般亲近。甚至比起其他皇子来，还要疏远许多。

    这么多年了，盛涤尘和其他人一样，都认为皇帝早已忘记了宛妃与三皇子。殊不知，皇帝是愈爱之，愈远之——

    南国立储，以贤能为准，无分嫡庶。皇帝对庶出的两个儿子格外看重，他二人也确是当得起“贤”这个字，尤其是三皇子，比起兄长更甚一筹。满朝文武都暗道，日后登上大殿之人，必是他们兄弟其一。

    安宁祥和的表象之下，是错综复杂的各族势力间的明争暗斗。皇帝的喜爱既是宛妃母子的荣耀与风光，也是他们的催命符。三皇子的病逝并非意外，而是人为。皇帝虽有怀疑之人，却轻易动不得。为了保护心爱之人剩下的唯一血脉，他只能忍痛疏离。

    这才有了，盛涤尘无论表现得多么优秀，皇帝都只暗暗欣喜，不露声色；每每淘气犯了错，便会遭到明里的斥责。久而久之，那些人便也不将他放在心上了。

    得益于暗中的观察与保护，皇帝发现了盛涤尘与柏家兄妹的秘密，也发现了改变朝廷污浊现状的机会。虽有违高宗颁布的禁令，但凡事不破不立，他很欣慰，自己的儿子比自己有远见。

    赐婚，是这个局的关键之一。祁家的兵权将会是盛涤尘最好的助力。皇帝素知柏敬最为趋利避害，必然不会让自己心爱的嫡女嫁入祁府。柏溪才得以名正言顺地与祁重成了婚。在此之前，皇帝与祁老将军彻夜长谈过。祁老将军忠君爱国，自然愿意襄助圣君。这一切，老夫人与祁重目前尚不知情。

    身为帝王，文武都不可或缺。皇帝早就打算重用寒门无权势却有才学之人。璩明的出现是个意外，也是个绝佳的契机。得知当年西郊之事，皇帝一早便去请了荀尚，在荀尚秘密地入京后，他便下旨抓人，后头的种种事端波折，既是对柏溪的考验，也是为了造就舆论之势，好让一切顺理成章，堵住悠悠众口。

    所有人都知道柏溪死里逃生，却不知这是皇帝的一场豪赌。观察多年，他深知柏溪的秉性与萧薇不同，但前车之鉴实在太过惨烈，纵然未雨绸缪再多，仍旧无法毫无顾虑。

    荀尚话音落下良久，皇帝长长地叹息了一声，感慨万千地说道：“还是先生闲云野鹤来得自在，不必坐在这人人都虎视眈眈的位子上，日日患得患失。”

    “皇上忧国忧民，是百姓之福。”荀尚之所以愿意重入朝堂，也是相信皇帝的选择。

    “先生当真不肯留下，助朕一臂之力吗？”皇帝希望荀尚能继续与自己并肩作战。

    荀尚只是做了自认为对的事情，无意卷入夺位之争，执意要走：“皇上运筹帷幄，老朽没有再能相助之处。老朽年事已高，清净的日子能过一日便是一日喽。”

    “此番事出无奈，才敢叨扰先生清修。请先生多多保重，若有机会，朕也定当清闲一回，去先生那里避避世。” 皇帝没有强人所难。

    “老朽恭候圣驾。”荀尚拱手谢过。

    二人心照不宣，重新开始下起棋来。

    一局终，天色明，对着湖中碧波悠悠，皇帝负手而立，目送着故人远行而去。

    祁府中，柏溪醒了来。但见时辰尚早，一个丫鬟靠着门柱睡意正浓，桌上的药早已凉透，她不好意思惊动旁人，只将一床薄被轻轻覆在丫鬟的身上，自行梳洗后，出了房门。

    祁重不在房中，柏溪先是去了书房，不见人。去到练武场，远远地，只见他正弯弓射箭。春日的清晨，凉意森森，他却是满头大汗，不知是什么时候来的这里了。

    那把弓，柏溪认得，正是祁重在刑场上将自己救下时用的。那日命悬一线，只听耳边一道疾风掠过，睁眼时，他跑了上来，告诉她，一切都过去了。那一刻，柏溪的心头仿佛被什么东西重重地击了一下，一种难以言明的情绪涌了上来。

    柏溪不晓得该如何去形容那种感觉，但是今早醒转不见祁重，她下意识地就要找到他。可此刻见着了，她又想不通自己为何要找他，现在是该悄悄地离开还是上前与他说话。

    祁重专心致志，没有发现柏溪的存在。也不知道过了多久，原先守在房中的丫鬟气喘吁吁地跑到柏溪跟前，请罪道：“奴婢该死，一时贪睡，竟不知大奶奶一早醒了。”

    柏溪如梦初醒，一笑安慰道：“不妨。原是我醒得早。”说着，看了看天色，到了该去给祁老夫人问安的时辰，即是说道：“走吧，回房准备一下，去太太那儿。”

    丫鬟看了看祁重所在的方向，问道：“奶奶不喊大爷一道回吗？”

    丫鬟的话让柏溪有了一丝窘迫。她摇了摇头，直接转身走了。丫鬟看不懂，却也不敢多问，连忙跟了上去。

    柏溪走后不久，祁重终于停了下来，准备回房梳洗，等请安用过早饭后，就去军营。柏溪无罪开释，他的兵权重新回到手中，更是不敢懈怠。

    回到房中，柏溪已经准备好了。祁重见她气色甚好，也是放心。转眼看见桌上的药还好好的，说道：“这药过了夜，不能喝了。等用过早饭，让她们再去煎一副。”

    “我无碍了，药……不用喝了。”不用想也知道那药是什么味道，柏溪皱起了眉头。

    祁重觉得柏溪的表情很有意思，却是忍住笑，坚持地说道：“郎中说你身子原本就虚，前几日又受了不小的惊吓，这些药凝神补气，非喝不可。若是怕苦，让丫鬟们准备好糖片就是。”

    看到祁重认真的样子，柏溪自知是躲不过去了，只好顺从地点了点头，应了一声“好”。祁