火棘路13号

    比昂奇从书房往外看见尼基有条不紊地指挥他的军队，现在看来同意提高枪械交易的决定实有回报。其中一位族长已经首先驱车前往费城与法隆佐会合，他们会先在农舍周围的重要匝道设下人马，然后包围农舍后方切断班杰明?柯尔的后路；另一位族长则会与顾问留守在纽约，持续监控柯尔的其他人手，同时应付任何突发状况。

    即便房门敞开，顾问仍是礼貌性地敲敲门框才进来，他手上拎了件化学纤维材质的背心，看起来几乎没有什么重量。比昂奇见状起身，脱下深棕色西装外套，让顾问协助他将背心穿上。

    「确实很轻。」比昂奇评论道。他拍了拍胸前，感觉自己像穿了件介于救生衣与钓鱼背心之间的衣物，接着重新把外套穿上。

    「可以防手枪、散弹枪，还有爆裂物的碎片。远程步枪的子弹也可以应付，但要是拉近距离就不太妙了。」顾问的浅灰色眸子一如既往专注，他总是将暗金色头发贴着头皮向后梳紧，比昂奇注意到他的发线似乎因为烦恼又稍稍后退了。

    「这种背心还卖给了谁？」比昂奇依序穿上枪套背带，再调整袖口，让衬衫长袖略多出外套一些。

    「目前只有我们跟他交易，连警方都没有採购。」顾问替比昂奇拿过黑色大衣，他撑开衣襟方便老闆迅速套上。

    「很快就能知道值不值得了。」比昂奇拿起桌上两把手枪，塞入腋下的枪套中，并重新拉整大衣，确认它们妥善隐藏。

    「老闆？」顾问的呼唤声暂缓比昂奇正要出门的动作，他边戴上深色软毡帽边回头望。

    「我还是不认为由您亲自出手是个好主意。」顾问皱紧眉头，他早在比昂奇下达出发指令前，便提出了反对意见。一是因为他的伤势，二是比昂奇将因此失去完美的不在场证明。

    比昂奇听见书房外的人逐渐就绪，车队随时可以出发，但他仍是态度从容，将身体转正面向顾问后，说：「我明白你的顾虑，利亚姆。」

    「我并非质疑这场行动，相反地，我对您与尼基十分有信心。但我们应当考量这次行动成功的后果，若纽约不再是稳固的立足之地，那确保教父安危便是我的优先职责。」利亚姆稍息站定，双手交握在身前。他这样的姿态让比昂奇想起古德曼先生─利亚姆的父亲─之前与前任教父汇报时的模样。不同的是，利亚姆身为顾问，他父亲则担任枪手。

    比昂奇闻言点头，撇除大家将班杰明?柯尔视为他的宿敌这点，这场行动确实没有比昂奇亲自出手的必要。至少在大部分人眼里是这样看的。

    「联络曼蒂女士，她一直希望可以回报我们上次协助处理她先生事情的恩惠，现在是偿还的时候了。」曼蒂女士在主流报社担任主编，她能在以男性为主的行业里脱颖而出实非易事，而她那位喜爱拈花惹草的歌手丈夫却不断扯后腿，当他的花边新闻危及曼蒂女士苦心经营的事业地位时，她便来到比昂奇的宅邸求助。

    「您希望让记者抢先曝光消息？」

    「在别人有机会归咎责任前，我们可以主导眾人注目的方向。」此时，尼基恰好前来通知比昂奇出发，于是他们三人一同离开宅邸，比昂奇在路上继续吩咐道：「聚焦在当地警方未能有效阻止纽约黑帮势力渗入这一点上，带入一些治安漏洞、房舍原本的用途…只要可以模糊柯尔的死因，要扯些家族厄运那类怪力乱神的说词也无妨。」

    利亚姆专注听着，虽然他的眉头仍未舒展，但比昂奇已经给了他思考的新方向，这样就足够了。

    「还有，我需要你准备两张往巴里的机票。」比昂奇在顾问为他开啟车门时说道。

    利亚姆的眼神闪烁，迟疑地问：「何时出发？」

    「明天。越早越好。」比昂奇迅速进入后座，顾问见他未作解释，便也没有追问。他立刻为比昂奇关上车门，并低声向尼基祝了声好运。

    尼基慎重得向顾问点头道别，接着发动车子。总共有四台车从宅邸离开，他们目前排列第三，待会儿上公路会再更动排序。

    从布鲁克林前往纽泽西需要一个半小时左右，抵达凯萨琳通知的地址则要再多花半小时，负责与法隆佐接应的族长应该就要与对方碰头了，他早比昂奇一行人提前一个小时出发，除了买通待会车队将行经的公路收费站，使他们能迅速通行之外，族长也负责留意路上任何异况。

    班杰明对于这处农舍的隐匿性很有信心，但不保证路上不会有他的人手盯哨。比昂奇的策略是直捣黄龙，他们的优势在于迅捷且出奇不意，若行踪提早被发现，除了必要的火力掩护，他们只须加紧速度抢先衝进预定战场，法隆佐会负责后续支援。

    「有新消息，老闆。」尼基头也不抬得说道，他今天异常紧绷，比昂奇看着倒觉得新奇。

    尼基跟比昂奇一样都穿着防弹背心，但他身上那件与比昂奇略有不同，在几个要害处多加了铝合金护层，更适合应付近距离武器攻击的火力；尼基一样配有枪套背带，副驾座摆着他最爱的衝锋枪，甚至可能还在脚踝处藏了把刀。他没有穿上外套掩饰配备，可能是避免待会儿交战时影响动作，他也把袖子往上折到手肘处。

    「嗯？」比昂奇略微活动右手，不知道手枪的后座力会对伤势造成什么样的影响？若有必要，他可以改用左手持枪，但那不会比惯用手更灵敏、精准。

    「我们的人大概在四十分鐘前看见班杰明?柯尔出现在苏活区，他那时候正准备要驱车离开。在确定他走上返回纽泽西的公路后，我才接到回报。」

    「知道他回来处理什么事吗？」虽然这为行动带来变数，但比昂奇明白这也给了凯萨琳空档拨通电话。否则她为何五年来都没有联络他？比昂奇并不相信凯萨琳真的忘了号码。

    「不确定，只知道他没有跟军师碰到面。」

    「也罢。到了明天，原因也不重要了。」

    “凯萨琳…凯西。”

    比昂奇清楚记得第一次唤出凯萨琳小名的场景，却不明白自己当时怎会说得如此自然。她那时把比昂奇当成孩子般照顾，虽然他因为忍着不适闔上眼休息，却没有真正睡着多久。

    那是一间非常狭窄的雅房，当尼基撑扶着比昂奇走进去时，他感觉只要转个身就能撞倒某件东西。凯萨琳的床上散落着各种物品，衣物、纸张、保养品或香水，比昂奇知道她是在整理明日搬离的行李。

    尼基离开后，他听见凯萨琳与房东太太在门外的对话；而当凯萨琳成功引开对方注意，并装了盆冷水回房时，他还听到凯萨琳半是松口气、半是窃喜的吐息。

    她很认真关注比昂奇的状况，随着喃喃自语，比昂奇听见对方以纸笔书写的沙沙声。凯萨琳甚至为他宽衣拭汗，比昂奇试着阻止她，但她用哄孩子的方式迫使比昂奇乖乖就范。

    那一刻让他想笑，除了幼年时母亲对他的温柔耳语外，从没有人会用那种口吻跟比昂奇说话，外头的女人试图讨好他时也总还会语带尊敬、保留。

    后来比昂奇才知道，凯萨琳在一个大家庭里长大，排行家中第二的她，前面有一位哥哥，后面还有三个弟妹，所以凯萨琳不仅习惯照顾病人，动作也很熟捻。比昂奇很讶异凯萨琳从未主动在他面前提起自己的兄弟姊妹，也许她可以将自己交付予比昂奇，却仍有必须默默守护的秘密。

    那一整个晚上，凯萨琳都坐在床边静静守着，时不时用手探过比昂奇的额温、换上冰凉的帕巾、调整被毯；而当尼基终于把药送到时，凯萨琳熟练得让比昂奇转而枕上她的臂弯，让比昂奇得以顺利抬头嚥下药丸与水。

    凯萨琳边核对症状与用药指示的低语声让他感到平静，甚至足以使他在不甚舒适的老旧弹簧床上睡去片刻。当比昂奇终于恢復大半体力在凌晨睁开眼时，却看到凯萨琳在椅子上打盹，她曲着双腿窝在木椅上，撑着头的手立在一旁矮柜，身上的小毯子将她整个人紧紧裹住。

    凯萨琳的双唇微啟，头也随着呼吸反覆往前点，床边仍点着的晕黄灯光照亮她一半的脸庞，几缕棕丝散下，比昂奇看得目不转睛。

    凯萨琳是位好女孩，她勇敢、聪颖，也懂得取捨与分寸，同时有颗善解人意、温柔的心。她是唯一使比昂奇迟疑的因素，也是唯一能让比昂奇内心平静的人。

    后来，尼基在破晓时送来乾净衣服，但比昂奇只听到对方在门外停顿的声音，却没等到副手开门进来的身影。当比昂奇试图起身，打算悄声离开时，欠缺维护的老公寓便发出各式声响，吵醒了凯萨琳。

    她眨了眨仍有浓厚倦意的双眼，然后掩着被子打呵欠，比昂奇坐在床上沉默与之对望。当凯萨琳终于回想起来现在是什么情况时，便从椅子上跳了起来，彷彿没发现比昂奇已经能在床板上坐挺，她立刻将手心贴上他的额头、脸颊与颈脖，接着如释重负得叹口气。

    「太好了。」凯萨琳低头向他微笑，随着视线落到比昂奇仍敞开的衣领上，她又立刻撇过头，动作之大甚至还踢到原本自己坐着的木椅。

    「可以麻烦摩尔小姐帮我拿尼基送来的衣物吗？我想他已经放在门外了。」比昂奇大可以自己去把衣服拿进来，但这免不了要跟凯萨琳在这小小的空间里推来挤去。光是他现在这副模样，凯萨琳已经明显不太自在了，他不难想像要是真碰上对方会有什么结果。

    凯萨琳面露困惑，但还是点点头照做。她小心翼翼地不发出声音，以免惊动其他房客，接着从门外拿起一袋妥善摺叠的新衣，放到了床边的矮柜上。透过门后墙上的椭圆镜面，凯萨琳意识到自己有些狼狈，于是趁着比昂奇在房内更衣时，迅速退到公共浴室重新打理一番。

    回想至此，比昂奇露出淡淡一抹笑。

    他们毫无阻碍得来到邻近费城的边缘小镇，接着从伯灵顿郡转往切里希尔，约莫再半个小时左右就能抵达目的地。虽然他们没有遇上任何埋伏、突袭，但车内的气氛仍是越趋紧绷，尼基紧盯眼前那片夜幕，原本平易近人的气息不再。

    「尼基。」

    「是，老闆？」

    「若你遇上了凯萨琳，谨记，保护她的人身安全为优先。」

    尼基迅速扫过一眼后视镜，比昂奇的脸庞恰好掩在阴暗处，使人无法看清。

    「…那要是班杰明?柯尔也在同个房间呢？」

    「法隆佐跟我可以处理柯尔，但唯有凯萨琳，我只放心交给你。」

    「了解。」尼基从不在行动中拖泥带水，一切皆以老闆的吩咐为优先。

    道路两侧的景物迅速掠过窗前，比昂奇的车队加快了速度，班杰明所藏身的农庄终于近在眼前。他们衝过早已被法隆佐一行人破坏的大门，前车捲起的尘土让视线略受阻碍，但尼基仍是紧紧跟着，一路驶出果园。

    当农舍出现在眼前，突兀的枪响竟提早划破寂静，比昂奇立刻靠向副驾座的椅背后方，并掏出手枪试图确认状况；同时，前车在完全静止前便向农舍前廊开火，尼基也立刻煞停座驾，扑向一旁的衝锋枪开始对外扫射。

    农舍内外都有少数敌方人手回击，比昂奇等到前廊处的威胁解除后，才加入战局。方才提早射击的地方来自好几百码外，应该是法隆佐的人手，但他看到了什么？

    尼基掩护着比昂奇来到前廊门口，一名年轻小伙倒在藤椅边，正痛苦得试着从满腔鲜血中吸进空气，尼基瞄准他的眉心，结束对方无谓的挣扎。

    比昂奇则与农舍一侧跑出的枪手对峙，对方藉着地形掩护躲过前两颗子弹，比昂奇则压低身形，趁着敌方仍在房屋一侧等待下一波攻势时悄悄拉近距离，当对方再次探出身子试图开枪攻击时，则被始终保持瞄准姿态的比昂奇抢先击倒。

    枪声四起，比昂奇的人马获得压倒性胜利，农舍前方的广场已经拿下，法隆佐与几名手下快步来到门口会合。

    「很高兴接到您的邀请，比昂奇阁下。」法隆佐笑开嘴，露出一口洁白的牙齿。他同样手持衝锋枪，并在看到比昂奇身上的背心时透出好奇的神色。

    「新货。」比昂奇伸手，法隆佐立刻坚定回握。

    「我以为您只做枪械交易。」法隆佐立刻示意人马就定位，他们沿着墙面紧贴着彼此前后，尼基则在门口另一边准备首先衝锋。

    「那我也许就是好奇这东西的功效。」比昂奇跟在法隆佐之后，虽然法隆佐的强项是远程狙击，但他同样喜欢衝锋陷阵的刺激感。

    「这栋房舍有两层楼，一楼交给我的人，二楼您要往左还往右？」

    「左。」

    语音未落，尼基便打头阵衝进房舍，随着零星枪响与打斗，比昂奇与法隆佐一路随着尼基踏上通往二楼的阶梯。法隆佐毫不迟疑往右搜寻每间房，很快有另一名他的人手前来支援守备；比昂奇则依着方才的答覆往左，尼基与他分别留意走廊各一侧。

    尼基首先破开一间空卧房，看来是一名女子的卧室，床头柜摆了罐药丸、一杯半满的水和一张新婚照，枕头被刻意排成有人卧床的模样，上头却没有被毯提供遮掩；接着他们来到走廊尽头的主卧房，比昂奇保持着备战姿态，用脚推开半掩的门，尼基顺势窜入警戒，比昂奇首先发现玻璃窗上的狙击弹孔，再来是尼基僵硬停顿的身驱，顺着尼基的视线，比昂奇从门扉被毁坏的衣橱前，注意到散乱出的衣物中倒卧一名女子。

    “凯萨琳！”