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    太子治水而归，路经金陵丰饶，歇下来体察民情，逗留半月后启程回京，随行人员中，便多了一位妙龄女郎。

    说起这位女郎，太子随扈却是褒贬不一。一说是她有倾城之貌，倾国之姿，举手投足动人心魄，是千古少有的美人。一说她性情泼辣不羁，待太子亦不肯假以辞色，与旁的姬妾大有不同，却手腕颇硬，引得太子流连忘返，进宫面圣亦不肯舍下。

    太子凯旋不过数日，宫中的谣言早已满天飞。元春虽懒得参与这些闲言碎语，但行走在宫中，耳朵里也进去了些话——据说这位美人是金陵一家富绅的千金，年纪不大，却极能干，夜里头红袖添香，白日间替太子打理上下，无不妥帖。她出身不低，却大字不识，胸中本无文墨，嘴上却伶俐不饶人。太子回宫那日，亲自带着她进宫面圣，哄得皇帝喜笑颜开。

    “你知道吗？现下这位美人就住在东宫里，名正言顺地开始打理起东宫来了。”

    “吓？那么太子妃呢？她把太子妃放在哪儿了？”

    “太子妃不得太子宠爱，自然没有说话的余地。”

    元春在里间对着账簿，听见外头的小宫女闲言碎语着，心中不免盘算：太子当真是色令智昏。太子妃虽比他大三岁，容貌亦不出众，但那毕竟是他母族薄氏的族女，他为一个地方上的、没有背景的女子冷落太子妃，实在不智。

    正琢磨着，皇后打发人来唤她。她忙撂下账簿，重新换了衣裳上凤仪宫。

    岳后正在厅上，周围散落着些打开的箱子，里头零落放着些珍奇异宝。她手上端着一尊送子观音，正对着日头细细比量，扭头对着潘姑姑说些什么。见着元春来了，岳后便放下那尊观音，朝她招手笑道：“你来了，快来瞧瞧，这观音好不好？”

    元春上前细细摩挲打量一番，笑道：“甜白釉的面儿，细腻温润，是个珍宝。皇上又赏送子观音给娘娘了？想是有什么深意吧？”

    她说完便有些后悔，岳后上一次有孕小产的惨事还历历在目，她生怕岳后又想起旧事来难过。

    好在岳后微微一笑，笑容映在润白的釉面儿上显得温和：“哪里是皇上送我的，是我想起今儿是太子妃大婚五年的日子了，没什么可赏她的，这尊观音正应景儿，也算是我这个婆母的一片心意。”

    元春心领神会。太子妃嫁与太子五年了，除了头一年生了个公主，后来一直一无所出。原先还有过身孕，看脉象是个男胎，后来不知怎么好端端的没了。五年无子，难怪太子妃在东宫的地位不稳当，就连皇帝素来也不大喜欢她。

    “娘娘放心，臣一定亲自送到太子妃手上。您的一片心意，太子妃会明白的。”元春仔细地看着宫人将观音像拭净装好，又问，“敢问娘娘，是否要备着封良娣的礼？”

    良娣是太子侧妃，元春估摸着，东宫这位新来的美人儿，不日便能册封良娣了。

    岳后的表情莫测，默了默，方道：“先不忙吧。”

    元春知道她自有自己的主意，便也不再问，命人捧着锦盒退了出去。

    东宫在金銮宫的东北侧，是与后宫隔开的一处单独的宫落，历朝历代专供太子居住。太子不同于其他皇子，成年娶妻后便要搬出皇宫开府建牙。太子生活在东宫里，一来是尊其地位，另一道原因，也是让太子时刻在皇帝的掌控下，这样无论是教导还是鞭策，都容易得多。

    太子的内侍黄瀚认得元春，见了她来，先把下巴抬得高高的，皮笑rou不笑：“哟，这是吹的什么风儿啊？贾司薄今儿怎么有空拨冗上东宫来了？尚宫局可和咱们没什么往来吧？”

    元春看也不看他，只抬了抬下颚，身后便有掌簿女官平声唱：“皇后娘娘有赏，太子妃接赏——”

    太子妃薄氏早听见动静迎出来，领着宫女内侍在元春跟前儿跪了一地。黄瀚被元春晾了个站也不是，跪也不是，还是太子妃道：“黄内侍一把年纪，竟也老糊涂了吗？皇后懿旨跟前儿，也敢不跪？”黄瀚这才不情不愿地跪下。

    元春平声道：“皇后娘娘赏太子妃薄氏紫云玉如意一对，赤金盘螭巊珞圈一只，送子观音一尊。”

    太子妃双手举过头，接下那盒送子观音，婉声应道：“儿臣谢母后赏赐。”她身后两名宫女也各自接过如意与项圈的匣子。

    元春亲自弯腰扶她起来，和颜悦色道：“皇后娘娘说，今儿是太子妃大婚五年的好日子，玉如意是望太子妃和合如意，项圈是盼太子妃平安团圆，最要紧的是送子观音——先开花后结果，太子妃已有小公主，皇上皇后都盼着‘皇太孙’呢！”

    太子妃的眼圈儿霎时红了，哽咽道：“想不到今天这样的日子，只有母后还能想着儿臣。母后的好意，儿臣铭感五内，但只是——只怕这送子观音，我要负了母后的殷殷期盼了。”

    “你又在这儿哭哭啼啼的做什么？”一声不耐烦的喝令，太子负着手从后头走出来。他一瞧见元春，先是一愣，眼光一扫，便看见了岳后送来的那些东西，不由冷笑道：“皇后倒惯会收买人心，只是太子妃是孤母后的亲侄女，薄氏的嫡亲直系小姐，这些劳什子的玩意儿，倒还真是看不大上。”

    他出言不逊，桀骜孤高比之半年前更甚，可见这半年来南巡治水得了盛赞，各地官员又百般奉承，此前又封了军机处行走，太子的心气儿更高了些，更加不把岳后放在眼里。

    太子妃听见这样的话，秀气的长眉一蹙：“太子说得是什么话？妾身与太子大婚五年了，只有母后记得这样的日子，有这样的心意，爷若是但凡记得一分，又何须母后来赏这个？幸亏贾司薄是自己人，叫外人听见，又要说太子不敬继母的话。崇德二十一年的事儿，太子还没挨够吗？”

    她重提那次太子被皇帝禁足的事，更令这位新贵的太子爷恼羞成怒：“呸，凭你是谁，也敢长着嘴来教训孤？别以为你是太子妃，就得了势，你薄氏若不是有孤这个太子撑腰，哪还风光到现在？”他冷冷一笑，瞥一眼元春，不阴不阳道，“贾司薄是自己人么？倒未见得呢……只是老三他就要大婚了，贾司薄倒或者能改过自新，回归咱们自己人吧？”

    他辱及薄氏，又当着人面给太子妃没脸，饶是元春，亦不大看得下去，何况后面又提及慕容绽的婚事，元春这才觉得心头火起。

    可她再不是几年前那个脑子一热就搬凳子上吊的黄毛丫头，如今她微微一笑，道：“太子爷说什么自己人、旁人的？难道太子爷与皇后娘娘还分什么党派纷争不成？”她讶然笑道，“哎呀，想必太子爷不是这个意思，否则岂非又让皇上生气呢！人家都说，太子爷这次南巡归来成熟稳重了不少，连皇上都赞您可堪重任，是万