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    魏北侯爷裴正川出身高贵，他母亲穆阿是元朝大将舒伦之女。虎父无犬女，这位名叫穆阿的女将军便是坚守在辽东的一道天堑。

    洪武年间，辽东久攻不下，穆阿雄踞一方。

    有人向洪武皇帝献计，英雄难过美人关，反之亦然。

    穆阿领军巡防时遇见了昏倒在林海雪原的年轻书生裴蓑，裴蓑博学而强识，与腐朽糜烂只知享乐的蒙古贵族青年截然不同，他似一道清风吹进了穆阿严寒苦行的生活，他们相恋了。

    一年之后，穆阿产下儿子裴正川，她那韧如青竹的丈夫却在一个冬日深夜失踪了，并且带走走了她的虎符。

    虎符丢失，将令不存。

    穆阿抱着幼子站在城墙之上，军士夺下了她怀中幼子，穆阿却从高墙上一跃而下。茫茫雪原上一滴红血溅四方，尸体尚温热，她清明目光仍瞭望北疆。

    女将军一生倥偬，以死为军令殉葬。

    然，蒙古的统治者却没有这般决绝意志，他们与大明妥协了。他们回到了最初的来处，那一片无垠的草原。

    蒙古归还了裴蓑的孩子，裴蓑却没有回大明封功受赏。他带着穆阿的虎符，在那个漆黑的夜晚，在辽东的雪原里消失了。

    有人说裴蓑隐匿在了江湖，其实自那一晚之后，再也没人见过他，连同那一块带走穆阿性命的虎符。

    洪武皇帝赐襁褓中咿呀学语的幼子裴正川一等侯爵，袭三代。

    魏北侯裴正川育有三子，嫡长子裴墀，范明瑰要嫁的便是庶次子裴无忧，当日陈七的庶母说与陈七的亲事也是这位二少爷裴无忧。

    璎珞与伶俐取了梅子酒过来，又用提篮装好，恰好小厮过来通报，说闵家公子正在门口。青棠与明瑰走在前头，两人皆着蓝色，闵梦余则穿着霜白的锦袍，一身贵气盈袖扑面，他冲着两位姑娘行了一礼，道：“小生得幸于今日端午盛节陪着二位姑娘出游，实在荣幸之至，二位姑娘，这就请吧。”

    范明瑰与霍青棠相视一笑，转身从两个丫头手上接过篮子，递上去道：“闵家哥哥，这是我们送你的节礼，一点薄礼，聊表心意，请你笑纳。”

    她们二人同声同气，惹来闵梦余开怀一笑，他一手接过一个篮子，直笑：“不敢嫌弃，二位姑娘厚爱，小生便恭敬不如从命了。”

    有小厮接过篮子，闵梦余道：“带璎珞与伶俐二位姑娘去坐后头的车。”马车有两辆，后头还跟着一辆小一些的，范明瑰瞧着伶俐，吩咐她：“去吧，我同闵家哥哥和青棠坐前头，你随璎珞坐后头。”伶俐听话去了，范明瑰直摇头，不知该说些什么。

    三人上了马车，明瑰道：“我只得这一千两银子，这就是我的嫁妆钱，我娘说了，死生由我，她不再管我，今日我偏要殊死一搏。”

    闵梦余闻言，轻轻摇头，只道：“胡言乱语，千两银子哪里值得你将生死置之于口，真是胡言乱语。”瞧见范明瑰认真神态，又道：“莫要害怕，我必不会教你失了银子，你信我否？”

    范明瑰掏出一个荷包，她将荷包紧紧握在手中，随后又看向闵梦余，定声道：“闵家哥哥，我信你，即使输了，也是我的选择，与人无尤。”

    她目光坚定，闵梦余瞧她神色，心道，这倒是个好丫头，比她爹强多了。范锡夕那个庸才竟养出了这样的女儿，不得不说是大幸运。

    闵梦余自旧年考中进士后直接外放，他没有入翰林院受清修编纂之苦，因着闵尚书的关系，他外放也不同于别人艰难，出京就放了个好地方，富甲一方的苏州城。

    他来苏州城一年有余，亲眼见这太湖表里光怪陆离，非寻常人能获益。譬如旧年的龙舟赛结果就出人意料，今年当然尚未可知，焉知那些人会不会故技重施，让过去表现平平的船只当一匹黑马一般杀出来。

    闵梦余原本也无甚么把握，或许受了范明瑰情绪感染，他给出承诺：“得你一言，我必尽力，你莫要忧思，有我在，虽赢不了多少，但也绝不会教你亏了本钱。”

    天香楼内。

    三楼视线好的厢房早被哄抢一空，青棠一行进了二楼中间靠左的一间厢房，这房内视线一般，窗口望东要伸出头去，望西则要探出半个身子，否则只能看清龙船驶过的中段路程。

    龙舟戌时开赛，到申时末截止下单，如今已经是未时二刻，也就是说，要下单的话只有最后一个时辰了。

    霍青棠望着湖面，同闵梦余道：“闵家哥哥，凤艒降了兑率，如今是一兑六，我相信凤艒一定会角逐出列。”

    闵梦余点头，又笑道：“既然赌一把，买这种又有甚么意思，我赌篾舫出位。”

    沙漏静悄悄的过，申时一刻，闵梦余没动，霍青棠望着湖面，范明瑰捏着荷包，手心里沁出了薄汗。

    申时二刻，霍青棠与闵梦余对视一眼，闵梦余起身，手里捏着范明瑰的一千两银票，霍青棠又塞了三百两银票到他手中，低声道：“闵家哥哥，我买凤艒。”

    早上史侍郎给的红封里有五十两银票，并着原先的二百五十两，霍青棠将全副身家压在了凤艒一船上，闵梦余点头，起身出去了。

    霍青棠和范明瑰坐在厢房里，两个丫头在屏风外头守着，不多时，闵梦余回来，还托着一个茶盘，上面有一口酥和枣泥糕双色点心，还有三盏茶。他微微笑，“急什么，喝杯茶润润嗓子。”

    范明瑰手心里全是汗，闵梦余拿出一张回条给她，道：“你要是赢了，这张纸就是一万四千两银子，价值千金，可莫要被你的汗珠子沾湿了。”

    范明瑰手里的帕子快要搅成一团咸菜，闵梦余招呼小厮进来，“去打盆水来给二位姑娘净手。”

    申时三刻到，停止下注。杏姑抱起琵琶，准备起身离开中堂。

    一个大眼珠子的少年将一沓银票拍在案台上，脆声道：“十万两，篾舫。”

    “铮”，杏姑抱着琵琶的手拨弄出定魂一响。

    少年笑吟吟的，“怎么，不敢接？”

    杏姑世故的双眼游移不定，她抱着琵琶复又坐下，手指在弦上拨弄几下，并不答话。

    “天香楼杏姑，童叟无欺，区区十万两就胆怯了？”

    琵琶弦硬，杏姑指尖翻动，半曲过后，她一把将琵琶横压在银票上方，半笑道：“天香楼杏姑，童叟无欺，十万两，篾舫。”

    杏姑收了宝卷的银票，另一个梳着两条大辫子的姑娘又走了过来，这姑娘皮肤略黑，鼻子倒生的好，秀丽笔直，她将手上包袱扔到案台上，“压篾舫。”

    揭开包袱，里头有十个金元宝，一个元宝净重五十两，这姑娘一手竟提动了五百两的金子。

    杏姑收起包袱，笑言一句：“今日倒是个好日子，全苏州城的财主都出来了。”